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sábado, 8 de agosto de 2020
¿Qué es el nitrato de amonio? Cómo un simple fertilizante causó la explosión de Beirut
Una
enorme explosión en el puerto de la capital libanesa, Beirut, ha matado
a más de 100 personas y herido a miles. Pero, ¿cuál fue la sustancia
que explotó y por qué es tan peligrosa?El primer ministro del país, Hassan Diab, declaró que la explosión se debe al almacenamiento inadecuado de las 2.750 toneladas de nitrato de amonio durante seis años.
El
compuesto químico de nitrato de amonio fue obtenido por primera vez por
Johann Glauber en 1659. Se utiliza principalmente como fertilizante
agrícola, para ayudar a los suelos pobres en nitrógeno. La producción
mundial es de más de 20 millones de toneladas al año.Es una buena fuente de nitrógeno para las plantas, pero también es altamente explosivo, como se ha visto en los numerosos vídeos aterradores de la explosión de Beirut.
Por esta razón las mezclas de nitrato de amonio con diversos tipos de
combustibles de hidrocarburo se utilizan en la industria y la minería.
Además es un componente popular de los coches bomba, los artefactos
explosivos improvisados y otros dispositivos explosivos utilizados por
los grupos terroristas por su bajo precio.
¿Qué tan peligroso es el nitrato de amonio?
"El nitrato de amonio es seguro cuando se maneja y almacena
correctamente, no es en sí mismo combustible. Es un agente oxidante,
puede ayudar a que otros materiales se quemen, incluso si se excluye el
aire", informa la Confederación de Industrias Agrícolas (AIC).
Por sí solo, el nitrato de amonio es relativamente seguro de manejar, asegura Andrea Sella, profesor de química en la University College London.
Sin embargo, una gran cantidad de material dejado por mucho tiempo comienza a descomponerse, agregó.
"El verdadero problema es que con el tiempo absorberá pequeños trozos
de humedad y eventualmente se convertirá en una enorme roca", explicó.
Esto lo hace más peligroso, añade, porque significa que si hay un
choque, se extenderá mucho más fácilmente.
La AIC explica que factores como el calor, un choque o apilamiento pueden causar la explosión del nitrato de amonio.
"El nitrato de amonio no explotará
debido a la fricción y el impacto que se encuentran en la manipulación
normal, pero puede ser detonado bajo el calor y el confinamiento o por
un choque severo", aclaró la AIC.
Por otro lado, la contaminación es otro factor de la posible
detonación de la sustancia. Cuanto más tiempo se deje, más probable es
que se contamine con elementos como el combustible, dijo el exoficial
superior de inteligencia militar Philip Ingram a BBC.
Una
vez que esto ocurre, puede producir una reacción en el producto
químico. "Genera su propio calor y, una vez que se inicia, sigue
generándolo y eso se acumulará con el tiempo", agregó Ingram.
De esta manera, al contaminarse por ejemplo con petróleo, el nitrato
de amonio se vuelve altamente explosivo. "Creo que eso es lo que ha
pasado aquí", opinó Gabriel da Silva, profesor titular de ingeniería química de la Universidad de Melbourne.
Los diferentes organismos mundiales proporcionan directrices detalladas sobre cómo debe almacenarse el nitrato de amonio.
La explosión en Beirut no es el primer accidente con el nitrato de
amonio. En 1921, unas 4.500 toneladas de este compuesto causaron una
explosión en una planta en Oppau (Alemania) matando a más de 500
personas.
El
accidente industrial más mortal ocurrió en 1947 en la Bahía de
Galveston, Texas. Al menos 581 personas murieron cuando más de 2.000
toneladas del producto químico detonaron a bordo de un barco que había
atracado en el puerto.
En 2004, en la estación norcoreana de trenes de Ryongchon chocaron
dos trenes, uno de los cuales contenía 40 toneladas de fertilizante de
nitrato de amonio. Como consecuencia de la explosión y los incendios,
murieron 161 personas.
En 2015, una explosión con nitrato de amonio y otras sustancias
químicas mató a 173 personas en el puerto de Tianjin, en el norte de
China.
Por sí solo, el nitrato de amonio es relativamente seguro de manejar, asegura Andrea Sella, profesor de química en la University College London.
El
accidente industrial más mortal ocurrió en 1947 en la Bahía de
Galveston, Texas. Al menos 581 personas murieron cuando más de 2.000
toneladas del producto químico detonaron a bordo de un barco que había
atracado en el puerto.
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